《山海經》版本復雜，傳世版本共計18卷，包括《山經》5卷，《海經》13卷，各卷著作年代無從定論，其中14卷為戰國時作品，4卷為西漢初年作品。現可見最早版本為晉郭璞《山海經傳》。但《山海經》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文志》。至于其真正作者，前人有認為是禹、伯益，經西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現多認為，具體成書年代及作者已無從確證。

      《山海經》影響很大，也頗受國際漢學界重視，對于它的內容性質古今學者有著不同的認識，如司馬遷直言其內容“余不敢言也”，如魯迅認為“巫覡、方士之書”。現大多數學者認為，《山海經》是一部早期有價值的地理著作。

     《山海經》是一部記載中國古代國神話、地理、植物、動物、礦物、物產、巫術、宗教、醫藥、民俗、民族的著作，反映的文化現象地負海涵、包羅萬匯。除了保存著豐富的神話資料之外，還涉及到多種學術領域，例如：哲學、美學、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫藥、動物、植物、礦物、民俗學、民族學、地質學、海洋學、心理學、人類學……等等，可謂汪洋宏肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》是中國記載神話最多的一部奇書，也是一部旅游、地理知識方面的百科全書。 

       兩大部分中，《山經》5篇是為一組，以四方山川為綱，記述內容包括古史、草木、鳥獸、神話、宗教等。依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節，前一節和后一節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關系表現的非常清楚。

      《海經》中的《海外經》5篇是為一組，主要記載海外各國的奇異風貌；《海內經》5篇為一組，主要記載海內的神奇事物；《大荒經》4篇為一組，主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關的許多重要神話資料，反映了中華民族的英雄氣概。《海經》以上每組的組織結構，皆自具首尾，前后貫串，有綱有目，除著錄地理方位外，還記載遠國異人的狀貌和風格。第18篇《海內經》是《山海經》地理狀況的總結，總結中國境內地理形勢分野、山系、水系、開拓區域分布；農作物生產；井的發明；樂器制作；民族遷徙；江域開發以及中國洲土安定發展形成的基本格局。

     《山海經》全書記載了約40個邦國，550座山，300條水道，100多位歷史人物，400多個神怪畏獸，該書總體按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始（《大荒經》由東開始，故有學者認為是南、西、北、東的方位順序與遠古上南下北同，故《大荒經》由東開始，則可能是后人的改動調整），然后向西，再向北，最后到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。古代中國也一直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書。由于該書成書年代久遠，連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經》所有怪物，余不敢言之也。”對古代歷史、地理、植物、動物、文化、交通、民俗、神話等研究，均有重要的參考價值。關于《山海經》全書涉及的地域范圍及相關物事虛實，歷來眾說紛紜。很多學者都認為是一次國家地理大普查之后的文獻記載，有一些確實能確定下來，比如黃河、渭河、華山、太行山、恒山、王屋山、昆侖山等等，地理位置與現實的大體一致。事實上，即使是《五藏山經》，也與整體格局和現實的山川不合，至今為止，尚未有誰能令人信服地將這些山川一一坐實。然而，《五藏山經》所描述的山川有些是存在的，特別是《中山經》里的山，《五藏山經》（即“山經”）本是以一些真實的山川為基礎來敘事的，但說到荒遠無稽的極地，已是無能為力，只能憑借想象向壁虛構了。