《山海經(jīng)》版本復(fù)雜，傳世版本共計(jì)18卷，包括《山經(jīng)》5卷，《海經(jīng)》13卷，各卷著作年代無從定論，其中14卷為戰(zhàn)國(guó)時(shí)作品，4卷為西漢初年作品。現(xiàn)可見最早版本為晉郭璞《山海經(jīng)傳》。但《山海經(jīng)》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文志》。至于其真正作者，前人有認(rèn)為是禹、伯益，經(jīng)西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現(xiàn)多認(rèn)為，具體成書年代及作者已無從確證。
《山海經(jīng)》影響很大，也頗受國(guó)際漢學(xué)界重視，對(duì)于它的內(nèi)容性質(zhì)古今學(xué)者有著不同的認(rèn)識(shí)，如司馬遷直言其內(nèi)容“余不敢言也”，如魯迅認(rèn)為“巫覡、方士之書”。現(xiàn)大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，《山海經(jīng)》是一部早期有價(jià)值的地理著作。
《山海經(jīng)》是一部記載中國(guó)古代國(guó)神話、地理、植物、動(dòng)物、礦物、物產(chǎn)、巫術(shù)、宗教、醫(yī)藥、民俗、民族的著作，反映的文化現(xiàn)象地負(fù)海涵、包羅萬匯。除了保存著豐富的神話資料之外，還涉及到多種學(xué)術(shù)領(lǐng)域，例如：哲學(xué)、美學(xué)、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫(yī)藥、動(dòng)物、植物、礦物、民俗學(xué)、民族學(xué)、地質(zhì)學(xué)、海洋學(xué)、心理學(xué)、人類學(xué)……等等，可謂汪洋宏肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不發(fā)達(dá)的情況下，《山海經(jīng)》是中國(guó)記載神話最多的一部奇書，也是一部旅游、地理知識(shí)方面的百科全書。
兩大部分中，《山經(jīng)》5篇是為一組，以四方山川為綱，記述內(nèi)容包括古史、草木、鳥獸、神話、宗教等。依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節(jié)，前一節(jié)和后一節(jié)又用有關(guān)聯(lián)的語句相承接，使篇節(jié)間的關(guān)系表現(xiàn)的非常清楚。
《海經(jīng)》中的《海外經(jīng)》5篇是為一組，主要記載海外各國(guó)的奇異風(fēng)貌；《海內(nèi)經(jīng)》5篇為一組，主要記載海內(nèi)的神奇事物；《大荒經(jīng)》4篇為一組，主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關(guān)的許多重要神話資料，反映了中華民族的英雄氣概。《海經(jīng)》以上每組的組織結(jié)構(gòu)，皆自具首尾，前后貫串，有綱有目，除著錄地理方位外，還記載遠(yuǎn)國(guó)異人的狀貌和風(fēng)格。第18篇《海內(nèi)經(jīng)》是《山海經(jīng)》地理狀況的總結(jié)，總結(jié)中國(guó)境內(nèi)地理形勢(shì)分野、山系、水系、開拓區(qū)域分布；農(nóng)作物生產(chǎn)；井的發(fā)明；樂器制作；民族遷徙；江域開發(fā)以及中國(guó)洲土安定發(fā)展形成的基本格局。
《山海經(jīng)》全書記載了約40個(gè)邦國(guó)，550座山，300條水道，100多位歷史人物，400多個(gè)神怪畏獸，該書總體按照地區(qū)不按時(shí)間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始（《大荒經(jīng)》由東開始，故有學(xué)者認(rèn)為是南、西、北、東的方位順序與遠(yuǎn)古上南下北同，故《大荒經(jīng)》由東開始，則可能是后人的改動(dòng)調(diào)整），然后向西，再向北，最后到達(dá)大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。古代中國(guó)也一直把《山海經(jīng)》作歷史看待，是中國(guó)各代史家的必備參考書。由于該書成書年代久遠(yuǎn)，連司馬遷寫《史記》時(shí)也認(rèn)為：“至《禹本紀(jì)》，《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也。”對(duì)古代歷史、地理、植物、動(dòng)物、文化、交通、民俗、神話等研究，均有重要的參考價(jià)值。關(guān)于《山海經(jīng)》全書涉及的地域范圍及相關(guān)物事虛實(shí)，歷來眾說紛紜。很多學(xué)者都認(rèn)為是一次國(guó)家地理大普查之后的文獻(xiàn)記載，有一些確實(shí)能確定下來，比如黃河、渭河、華山、太行山、恒山、王屋山、昆侖山等等，地理位置與現(xiàn)實(shí)的大體一致。事實(shí)上，即使是《五藏山經(jīng)》，也與整體格局和現(xiàn)實(shí)的山川不合，至今為止，尚未有誰能令人信服地將這些山川一一坐實(shí)。然而，《五藏山經(jīng)》所描述的山川有些是存在的，特別是《中山經(jīng)》里的山，《五藏山經(jīng)》（即“山經(jīng)”）本是以一些真實(shí)的山川為基礎(chǔ)來敘事的，但說到荒遠(yuǎn)無稽的極地，已是無能為力，只能憑借想象向壁虛構(gòu)了。